En 1835, un garçon de 14 ans nommé Louis Vuitton a quitté son village du Jura dans l’est de la France contre la volonté de son père et est parti à pied pour Paris. Issu d’un milieu modeste, Vuitton a fait des petits boulots en cours de route avant d’arriver finalement dans la capitale française à 16 ans.

Né le 4 août 1821, cet adolescent n’aurait pas pu imaginer alors que ce voyage annoncerait le début d’une carrière stellaire et d’un empire mondial qui perdurera deux siècles plus tard.

Il a d’abord travaillé comme apprenti chez le célèbre fabricant de valises Romain Maréchal. Vuitton fait rapidement la preuve de son talent, est apprécié pour son savoir-faire exceptionnel, et est même engagé par l’Impératrice Eugénie comme boxeur et valise-packer. En 1854, à l’âge de 33 ans, il crée sa propre entreprise : la marque « Louis Vuitton Malletier » est née.

Dès l’origine, il ne crée pas des produits standards sans prétention, mais des articles de luxe dans l’air du temps. Alors qu’il était encore préparateur de valises à la cour de Napoléon III, il avait été témoin de la façon dont les robes et les chapeaux étaient rangés dans de lourdes boîtes en forme de dôme. Au lieu de cela, Vuitton a conçu des valises élégantes et empilables dans son propre atelier.

Le maître artisan du bagage aurait eu 200 ans aujourd’hui

Argument de vente unique : robuste et empilable

Ce n’était pas qu’une question de design. Avec le passage des calèches aux trains et l’envie grandissante de voyager, les gens voulaient des bagages fonctionnels qui ne prenaient pas trop de place. Et comme les effets personnels des voyageurs n’étaient pas exactement traités correctement sur la route, Vuitton, un artisan qualifié, a créé des valises robustes et hermétiques – un argument de vente unique à l’époque.

Il a construit les cadres en bois et en métal, mais au lieu d’utiliser du cuir pour le corps, il a utilisé du lin imprégné de farine de seigle, le rendant ainsi hydrofuge. Plus tard, il a embelli le corps avec des tissus extérieurs à rayures – qui finiraient par évoluer vers le célèbre motif en damier, le “Louis Vuitton Damier Canvas”.

Les valises étaient si demandées que le Français a investi dans une usine à Asnières, en banlieue parisienne, cinq ans seulement après avoir fondé sa marque. Initialement, il a embauché 20 employés, mais leur nombre est finalement passé à 225. Néanmoins, la production de valises est restée entre les mains de la famille. Avec son fils Georges, il a développé et breveté une serrure de valise anti-crochetage qui est encore utilisée aujourd’hui. À l’époque, il s’agissait d’un développement important et innovant, car les clients aisés voulaient encore plus de sécurité pour leurs bagages coûteux.

Les serrures et les cadres qui ont rendu un LV indispensable pour le voyageur averti

Valises insubmersibles

La valise culte est l’étoffe de la légende. Après le naufrage du Titanic, par exemple, les bagages de luxe de la maison Vuitton auraient flotté sur les eaux pendant des jours. Les valises se sont également avérées indestructibles lors du rallye automobile de 1907 de Paris à Pékin. Ils ont apparemment mieux survécu à la traversée de plans d’eau que de nombreux moteurs.

Lorsque Louis Vuitton décède à l’âge de 70 ans dans son entreprise et siège familial à Asnières, son fils Georges reprend l’affaire des valises. En mémoire de son père, il développa en 1896 le légendaire « monogramme en toile » : les initiales entrelacées de son père avec un motif floral stylisé. Il déclencha un culte de l’étiquette qui perdure encore aujourd’hui. Discret mais très visible, il a orné les accessoires des clientes « LV », dont des stars comme Audrey Hepburn, Scarlett Johansson ou Rihanna.

Le groupe de mode s’est depuis longtemps diversifié et vend plus que des valises. Cela a commencé avec des sacs à main et des sacs à main, puis des vêtements, des bijoux, des montres et des parfums. En 1987, l’entreprise familiale fusionne avec le fabricant de spiritueux Moët Hennessy pour former le groupe coté de luxe « LVMH ». Avec une valeur boursière actuelle de plus de 340 milliards d’euros (403 milliards de dollars), c’est l’une des sociétés européennes les plus valorisées.

Et les fondations ont été posées par un jeune et talentueux maître valisier, particulièrement sensible à l’esthétique et à la fonctionnalité. Les produits sont toujours fabriqués à la main dans les ateliers d’Asnières, et un musée privé dédié à Vuitton fait partie du domaine familial.

Bagages LV – minutieusement fabriqués à la main à ce jour

Ce texte a été traduit de l’allemand.