Les incendies de forêt qui ont brûlé dans le sud de l’Europe au cours du dernier mois – qu’ils soient déclenchés naturellement par la foudre ou par des incendiaires – ont été provoqués par la sécheresse et la chaleur extrême.

Les scientifiques n’ont aucun doute sur le fait que le changement climatique est le principal moteur d’une nouvelle saison des incendies extrême. Ils comprennent également que l’adaptation au climat dans les pays sujets aux incendies est insuffisante pour faire face aux incendies de forêt qui devraient s’aggraver.

Nous examinons pourquoi les pays méditerranéens et des Balkans sont si sujets aux incendies de forêt et explorons les conséquences d’un réchauffement mondial.

1. Pourquoi la région méditerranéenne brûle-t-elle maintenant ?

Les feux de forêt d’été sont une partie naturelle et souvent nécessaire de la vie des forêts méditerranéennes. Au cours de la décennie précédant 2016, environ 48 000 incendies de forêt ont brûlé 457 000 hectares par an dans les cinq pays du sud de l’Europe où les incendies de forêt sont les plus répandus : l’Espagne, la France, le Portugal, l’Italie et la Grèce. Selon les scientifiques, le feu peut aussi engendrer le renouvellement et favoriser la biodiversité dans ces régions.

En effet, les communautés ont appris à mieux faire face aux incendies annuels moyens dans les régions chaudes et arides du sud de l’Europe, avec des stratégies de prévention des incendies plus sophistiquées conduisant à une baisse globale du nombre et de la taille des incendies depuis 1980.

Mais trop souvent ces dernières années, les incendies se sont intensifiés bien au-delà de leur taille et de leur intensité normales.

Les incendies de forêt dévastateurs de 2017 et 2018 ont fait des centaines de morts dans une zone s’étendant de la Turquie à l’Espagne, tandis que des pays d’Europe centrale et septentrionale, dont la Suède, ont également été brûlés.

De tels incendies sans précédent sont inévitablement liés à des sécheresses extrêmes et à des vagues de chaleur.

2. Qu’est-ce qui déclenche les incendies ?

Le mois de juillet a été le deuxième plus chaud jamais enregistré en Europe (et le troisième au monde). Le sud du continent a été au centre de cette chaleur extrême, avec des températures en Grèce cette semaine qui devraient culminer à 47 degrés Celsius (117 degrés Fahrenheit).

La Grèce et la Turquie voisine sont au milieu d’une vague de chaleur qui pourrait être la pire depuis 30 ans – évoquant les souvenirs de la saison des incendies cauchemardesque de 1987 qui a fait plus de 1 500 victimes rien qu’en Grèce.

En Turquie, près de 200 incendies de forêt distincts ont fait rage à travers le pays en un peu plus d’une semaine, forçant certains résidents côtiers et touristes à fuir vers la mer Égée pour des raisons de sécurité.

Ainsi, alors que les incendies criminels et les causes naturelles telles que la foudre sont également à blâmer pour le déclenchement des incendies, la chaleur extrême a augmenté leur intensité et est le véritable coupable de la destruction causée dans les régions touchées par le feu. C’est pourquoi au moins 55% de surface en plus a brûlé en Europe au 5 août par rapport à la moyenne des 12 années précédentes.

Ce fait est aggravé par une gestion forestière obsolète, et parfois même la surprotection des forêts naturelles.

Le 1er août, un incendie a ravagé la Pineta Dannunziana, une pinède urbaine de la ville italienne de Pescara, forçant 800 personnes à évacuer. Mais parce que la zone est une réserve naturelle protégée, elle n’est pas soumise à une gestion forestière telle que le défrichement régulier des sous-bois ou l’objet de brûlis contrôlés. “Les sous-bois ont brûlé très vite”, a déclaré Carlo Masci, maire de Pescara.

Pendant ce temps, les politiques d’extinction des incendies existantes ne tiennent pas compte de l’impact du réchauffement climatique sur l’inflammabilité des zones où les zones sauvages (parfois cultivées sur des terres agricoles abandonnées) et les centres urbains en expansion sont plus fréquemment liés. Cela a été démontré par les banlieues en flammes d’Athènes cette semaine.

“Dans la plupart des régions méditerranéennes, les politiques actuelles de gestion des feux de forêt sont généralement trop axées sur la suppression et ne sont plus adaptées au changement mondial en cours”, ont écrit les auteurs d’une étude de 2021 sur “Comprendre les changements dans les incendies en Europe du Sud”.

3. Alors, qu’est-ce que le climat a à voir là-dedans ?

Alors que la superficie brûlée de la région méditerranéenne a légèrement diminué au cours des 40 dernières années, cela est principalement dû à des efforts de lutte contre les incendies plus efficaces, selon l’Agence européenne pour l’environnement (AEE).

Le réchauffement climatique augmente la fréquence et la gravité des conditions météorologiques d’incendie dans le monde, comme en témoignent les incendies de forêt sans précédent en Australie et en Californie ces dernières années. Et inévitablement, le changement climatique a augmenté le risque d’incendie de forêt dans toute l’Europe, y compris les régions centrales et septentrionales qui ne sont généralement pas sujettes aux incendies.

Les sécheresses et les vagues de chaleur record actuelles dans la région méditerranéenne font écho aux événements de 2018, lorsque “plus de pays ont subi de grands incendies que jamais auparavant”, selon l’AEE.

En Grèce, plus de 100 personnes sont mortes dans les incendies dits de l’Attique en 2018 – le deuxième incendie le plus meurtrier de ce siècle après les incendies du « samedi noir » de 2009 en Australie.

« Une expansion des zones sujettes aux incendies et des saisons des incendies plus longues sont prévues dans la plupart des régions européennes », a déclaré l’AEE.

Les émissions de carbone ne diminuent pas assez vite pour limiter cet échauffement, malgré les accords climatiques tels que le Green Deal européen et l’Accord de Paris sur le climat.

“Ils élaborent des plans, ils définissent des objectifs, mais ils n’agissent pas vraiment”, a déclaré Mojib Latif, climatologue au Helmholtz Center for Ocean Research. “Depuis 1990, les émissions mondiales de carbone ont augmenté de 60%”, a-t-il déclaré à Favilan, ajoutant que les émissions augmenteraient à nouveau en 2021 après le ralentissement lié à la pandémie de l’année précédente.

4. Quelles sont les répercussions du changement climatique mondial ?

À l’échelle mondiale, les incendies de forêt sont responsables d’importantes émissions de gaz à effet de serre et de 5 à 8 % des 3,3 millions de décès prématurés annuels dus à la mauvaise qualité de l’air, selon le groupe climatique Carbon Brief.

Mais les émissions de carbone des incendies de forêt ont diminué au cours des dernières décennies. Ceci est encore dû à l’amélioration de la prévention des incendies.

Le problème qui subsiste est la gravité ou l’intensité du feu, qui a un effet plus important sur la séquestration du carbone puisque les forêts brûlent tellement qu’elles ne repoussent pas.

En 2017, les émissions de CO2 provenant d’incendies de forêt extrêmes dans le sud-ouest de l’Europe (à savoir la péninsule ibérique, le sud de la France et l’Italie) étaient les plus élevées depuis au moins 2003, atteignant environ 37 téragrammes de CO2.

Pour mettre cela en contexte, les incendies de forêt exceptionnellement étendus sur la péninsule ibérique et la côte méditerranéenne en 2003 ont représenté le même niveau d’émissions anthropiques que toute l’Europe occidentale pour cette année-là.

Et si l’intensité des feux de forêt tue une couverture forestière importante en 2021, la perte de puits de carbone qui en résulterait pourrait être encore plus dévastatrice pour le climat.