Le système de courants de l’océan Atlantique, qui a un impact sur le climat de l’hémisphère nord, pourrait s’affaiblir et entraîner des changements majeurs dans la météo mondiale, a averti une nouvelle étude scientifique.

Dans l’étude, publiée jeudi dans la revue Nature Changement Climatique, les chercheurs se sont concentrés sur la circulation méridienne de renversement de l’Atlantique (AMOC). Le vaste système de courants océaniques, qui fait partie du Gulf Stream, transporte l’eau chaude des tropiques vers le nord dans l’Atlantique Nord.

Il transporte cette eau chaude des tropiques près de la surface de l’océan, tandis qu’il pousse l’eau froide vers le sud et plus profondément sous la surface. À mesure que l’AMOC redistribue la chaleur, elle influence les conditions météorologiques à l’échelle mondiale.

“Des signaux d’alerte précoce importants sont trouvés dans huit indices AMOC indépendants, basés sur des données d’observation de la température et de la salinité de la surface de la mer provenant de tout le bassin de l’océan Atlantique”, ont écrit les chercheurs dans le résumé de l’étude.

“L’AMOC a peut-être évolué de conditions relativement stables à un point proche d’une transition critique”, ont-ils conclu.

Un effondrement du système refroidirait considérablement l’Europe et aurait un fort impact sur les systèmes de mousson tropicale.

Plus faible que “à n’importe quel moment depuis 1 000 ans”

Niklas Boers de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique (PIK) en Allemagne, a écrit dans le journal que le système AMOC s’est avéré plus faible qu’à tout autre moment au cours des 1 000 dernières années.

Il n’était pas clair si l’affaiblissement est dû à un changement de circulation ou à une perte de stabilité. Les chercheurs ont déclaré dans l’étude que la différence compte.

Les chercheurs ont analysé la température de la surface de la mer et les modèles de salinité de l’océan Atlantique. Ils ont conclu que l’affaiblissement du siècle dernier est susceptible d’être associé à une perte de stabilité.

“La perte de stabilité dynamique impliquerait que l’AMOC a approché son seuil critique”, a écrit Boers, ce qui pourrait conduire à l’effondrement du système de circulation.

Le changement climatique impacte le changement du Gulf Stream

Parmi les facteurs affectant le courant figurent la fonte de la calotte glaciaire du Groenland, la fonte de la banquise arctique et une augmentation globale des précipitations et du ruissellement fluvial.

Le changement climatique est à l’origine de ces facteurs, car l’atmosphère se réchauffe en raison de l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre, la surface de l’océan en dessous retient davantage de chaleur.

Un effondrement potentiel du système AMOC pourrait avoir de graves conséquences pour les systèmes météorologiques du monde. Mais en particulier, cela augmenterait le refroidissement de l’hémisphère nord, l’élévation du niveau de la mer dans l’Atlantique, une baisse globale des précipitations en Europe et en Amérique du Nord, a déclaré le Met Office britannique.

Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas prédit un effondrement du système AMOC avant 2100.

jcg/rs (dpa, Reuters)