Il suffit d’aller à Daechi-dong pour constater l’importance de l’éducation dans la société sud-coréenne. Ce quartier du sud-est de Séoul abrite des centaines d’écoles privées où les élèves peuvent parfaire leurs mathématiques, leur anglais et la plupart des autres matières. Pendant que les élèves s’ébattent, leurs parents attendent dans leurs voitures, parfois jusqu’à 22 heures lorsque les écoles doivent fermer.

En juillet, le gouvernement chinois a réprimé l’industrie du tutorat privé tout aussi lucrative en Chine. Désormais, seules les entreprises à but non lucratif sont autorisées à enseigner les matières du programme de base et les investissements étrangers ont été interdits, ce qui a entraîné des milliards de pertes d’actions.

Le gouvernement veut rendre l’éducation moins dépendante des revenus des parents et ainsi contribuer à alléger la pression sur la classe moyenne, ainsi que sur les écoliers.

Pendant des décennies, la Corée du Sud a essayé de réglementer le secteur du tutorat privé à but lucratif, avec des succès variables. Selon le Bureau sud-coréen des statistiques, près des trois quarts des écoliers ont suivi des cours dans des écoles privées en 2019. Selon l’OCDE, les dépenses moyennes pour l’enseignement privé sont plus élevées par enfant en Corée du Sud que dans tout autre État asiatique.

Premier hagwon mis en place par un missionnaire américain

Les écoles de tutorat privées sud-coréennes s’appellent “Hagwon”. Le premier hagwon moderne a été fondé en 1885 par le missionnaire méthodiste américain Henry Appenzeller, qui parlait couramment l’allemand et le français ainsi que l’anglais. Sa mère était suisse et, comme son père, elle était membre de l’Église réformée allemande de Pennsylvanie.

Bien qu’Appenzeller ait créé son école Paichai comme couverture pour le travail missionnaire, ce qui n’était pas autorisé à l’époque, les Coréens ont rapidement commencé à l’utiliser pour apprendre l’anglais.

Un siècle plus tard, le président Chun Doo-hwan, le dernier dirigeant autoritaire avant l’introduction des élections présidentielles directes en 1987 et le rétablissement des droits civiques, a déclaré la guerre au secteur des cours particuliers. L’une de ses premières mesures officielles en 1980 a été d’interdire tous les cours particuliers parascolaires. Sa motivation était similaire à celle du gouvernement chinois d’aujourd’hui : l’idée était que l’accès à l’éducation devrait être plus juste et qu’il devrait y avoir moins de charge financière pour les parents. Le faible taux de natalité est en partie attribué au fait que les futurs parents se demandent comment éduquer leur progéniture.

Dans les années 1980, la population a largement accueilli la mesure car l’idée d’une société égalitaire est fermement ancrée dans le système de valeurs morales de la Corée du Sud. Beaucoup ont rejeté l’idée que les couches les plus riches de la population pourraient « acheter » une meilleure éducation pour leurs enfants grâce à des tuteurs coûteux. C’était aussi l’une des raisons de l’introduction de l’uniforme scolaire obligatoire, censé masquer les différences de classe. Les critiques, d’autre part, ont estimé que leur liberté d’offrir de meilleures opportunités à leur progéniture était restreinte.

L’interdiction a duré environ 10 ans – jusqu’à ce que les étudiants universitaires obtiennent l’autorisation de travailler en tant que tuteurs privés et plus tard, le gouvernement a accordé des licences à quelques établissements d’enseignement. Mais il était toujours illégal d’organiser des cours particuliers et il y a eu de fréquentes descentes dans les années 1990 et de lourdes amendes pour tout enseignant pris en flagrant délit. Certains ont même atterri en prison.

Les élèves sud-coréens passent des heures à l’école avant les cours particuliers

« Rien ne s’interposera entre les Coréens et l’éducation de leurs enfants »

En fin de compte, la stratégie du gouvernement a échoué dans tous les domaines parce que la classe la plus riche de la Corée du Sud a continué à trouver des moyens de contourner les lois. TK, le blogueur coréen de Ask A Korean basé aux États-Unis, a tweeté que rien ne s’interposerait entre les Coréens et l’éducation de leurs enfants. Il a déclaré que la loi ne faisait qu’augmenter le coût des cours particuliers, expliquant que son propre père en avait même bénéficié. Une fois le travail de jour en tant que professeur de lycée terminé, le père est devenu tuteur illégalement et a pu acheter son propre appartement avec ses économies.

En 1998, le président de l’Université nationale de Séoul, l’établissement d’enseignement le plus prestigieux du pays, a même été contraint de démissionner après qu’il a été révélé qu’il avait organisé des cours particuliers pour sa fille.

Au début du nouveau millénaire, la Cour constitutionnelle de Corée du Sud a levé toutes les restrictions sur les cours particuliers après avoir jugé qu’elles violaient le droit de la population à éduquer ses enfants.

Cela n’a pas mis fin à l’affaire, cependant. Les règles restaient strictes et il était toujours interdit de surfacturer le tutorat, même s’il n’était pas tout à fait clair ce que la surfacturation signifiait. Il y a environ 10 ans, le gouvernement conservateur du président Lee Myung-bak a stipulé que les écoles privées ne pouvaient pas ouvrir après 22 heures afin que les enfants dorment suffisamment.

L’actuel président de gauche Moon Jae-in a également mené une croisade contre les écoles d’élite et les établissements de cours privés exclusifs. Les établissements qui facturent plus de l’équivalent de plus de 700 € (830 $) par mois et par enfant doivent être fermés à la première infraction. Selon l’OCDE, le revenu disponible ajusté net moyen des ménages par habitant est de près de 18 500 € (près de 22 000 $) par an.

Trop de pression sur les enfants

En 2020, il y avait plus de 73 000 établissements de tutorat privés en Corée du Sud et environ la moitié d’entre eux se trouvaient dans la capitale où leurs campagnes publicitaires occupent une place prépondérante dans le paysage urbain. Les écoles sont également en partie responsables de la hausse des prix de l’immobilier, comme dans le quartier chic de Gangnam à Séoul. En effet, de nombreux parents souhaitent vivre à proximité des meilleurs systèmes éducatifs pour donner à leurs enfants une meilleure chance d’entrer dans les meilleures universités du pays, telles que l’Université nationale de Séoul, l’Université de Corée et l’Université Yonsei.

L’immobilier a grimpé en flèche dans les quartiers chics de Séoul où se trouvent les écoles privées

Divers gouvernements sud-coréens ont été contraints de reconnaître que l’interdiction des cours particuliers n’est pas la solution : les Coréens continueront à dépenser considérablement pour l’éducation de leurs enfants. Les taux de natalité restent faibles en raison des contraintes financières et bien que les étudiants asiatiques obtiennent de meilleurs résultats que ceux d’Europe, selon le programme de l’OCDE pour l’évaluation internationale des élèves (PISA), de nombreux écoliers sud-coréens souffrent énormément de la pression.

La pandémie de COVID-19 a forcé de nombreux hagwons à fermer, une décision dont les étudiants stressés étaient très heureux. Mais malheureusement pour eux, les fermetures – du moins pour l’instant – ne sont que temporaires.