Je m’entraîne actuellement pour devenir la première femme astronaute australienne. Je compte effectuer ma première mission suborbitale en 2023 en tant que spécialiste de la charge utile dans le cadre d’une mission commerciale. En d’autres termes, je serai l’un des rares membres d’équipage certifiés à pouvoir manipuler des équipements scientifiques spécialisés à bord d’un vaisseau spatial suborbital.

Une fois là-haut, mon équipe et moi comptons mener des recherches sur l’atmosphère terrestre. C’est une opportunité que je considère hors de ce monde. Mais il a fallu beaucoup d’efforts pour que ce rêve se réalise.

Mon chemin vers PoSSUM

En tant que femme STEM et professionnelle du droit, mes emplois précédents comprenaient le travail de chercheur scientifique dans les mines et les métaux pour BHP-Billiton, Rio Tinto et l’Organisation australienne pour la science et la technologie nucléaires (ANSTO) – mais j’ai toujours aimé l’espace.

Après avoir combiné mon diplôme en sciences avec deux diplômes en droit, j’ai remporté une bourse pour l’Université internationale de l’espace. J’ai finalement reçu un Australian Government Endeavour Executive Award pour un projet au Centre spatial Kennedy de la NASA. Avec cela, j’ai pivoté vers une carrière dans l’industrie spatiale et je n’ai jamais regardé en arrière.

J’ai été sélectionné en tant que candidat scientifique-astronaute PoSSUM (Polar Suborbital Science in the Upper Mesosphere) et ambassadeur mondial pour 2021. PoSSUM est un programme américain de recherche et d’éducation en astronautique à but non lucratif géré par l’Institut international des sciences astronautiques (IIAS).

Le programme utilise des engins spatiaux suborbitaux de nouvelle génération pour étudier la haute atmosphère et son rôle potentiel dans le changement climatique mondial. De manière générale, un vol spatial suborbital est tout vol qui atteint une altitude supérieure à 80 km, mais n’échappe pas à la gravité terrestre pour se mettre en orbite.

Tout ce qui dépasse 80 km est considéré comme « espace » en vertu de la législation américaine, bien que certains pays (dont l’Australie) ne soient pas d’accord avec cela et que le débat sur l’endroit où commence « l’espace » – également appelé la ligne Kármán – reste en cours.

Le mois dernier, les sociétés commerciales de tourisme spatial Blue Origin et Virgin Galactic ont achevé les tout premiers vols spatiaux suborbitaux transportant des passagers (sans recherche). Il s’agit d’une réalisation incroyable qui, selon beaucoup, pourrait marquer le début du tourisme spatial commercial.

Se préparer à toutes les possibilités

Pour obtenir mon diplôme en tant que candidat scientifique-astronaute PoSSUM, je dois terminer plusieurs éléments académiques et de formation en vol avant de pouvoir me rendre dans l’espace.

Au cours de la formation universitaire en 2020, j’ai couvert des sujets tels que la physiologie des vols spatiaux (ce qui arrive au corps dans l’espace), le maintien de la vie en vol spatial, les sciences de l’atmosphère et les équipements de recherche sur les vols spatiaux.

Ma formation en vol plus tard cette année impliquera de passer des jours avec d’anciens instructeurs d’astronautes de la NASA et les scientifiques de l’équipe PoSSUM. Le premier jour, nous commencerons à utiliser le simulateur de vol spatial qui est actuellement configuré en tant que véhicule Virgin Galactic Unity 22.

Dans les jours qui suivront, nous recevrons une formation à haute vitesse, une formation à la gestion des ressources d’équipage, une formation à haute altitude et une formation sur l’équipement qui seront cruciales pour mener nos recherches. Nous apprendrons à utiliser une série d’instruments pour mesurer les propriétés atmosphériques physiques.

Nous devrons également connaître notre chemin dans les combinaisons spatiales, qui seront similaires à celles utilisées par la NASA. Les célèbres combinaisons orange sont un système de survie pour les astronautes. Les astronautes des vols spatiaux orbitaux et suborbitaux doivent les porter pendant le lancement, le vol et le retour au cas où ils devraient sortir de l’engin spatial en cas d’urgence ou en cas de dépressurisation de l’engin spatial.

Nous devrons également apprendre à gérer les événements inattendus tels que la décompression. C’est lorsque la pression à l’intérieur d’un vaisseau spatial ou d’une combinaison spatiale est réduite par une fuite. Si la pression devient trop basse, l’oxygène respiratoire peut être expulsé de la combinaison. L’astronaute connaîtra alors une hypoxie (un manque d’oxygène dans les tissus corporels), qui peut être mortelle.

Ou disons que nous ne pouvons pas atterrir là où nous l’avions prévu ; la formation portera sur la gestion d’un amerrissage et d’une sortie rapide du véhicule. Nous devons être prêts au cas où l’un des systèmes électriques ou physiques tomberait en panne, provoquant un environnement dangereux.

Personne n’aime imaginer que les choses vont mal, mais la planification des urgences est nécessaire.

Une courbe d’apprentissage « raide » à bord des vols paraboliques

Il est probable que je terminerai mon premier vol de recherche dans l’espace à bord du véhicule Virgin Galactic – mais étant donné le rythme de développement du vaisseau spatial, il pourrait s’agir d’un autre vaisseau similaire.

Le lancement à bord d’un vaisseau spatial soumet le corps humain à diverses forces. Apprendre à identifier et à gérer les changements causés par ces forces est essentiel. Le quatrième jour de la formation, je monterai dans un avion de voltige avec une vitesse de croisière de 317 km/h, dans lequel je m’exercerai à utiliser l’équipement et les techniques pour éviter les pannes d’électricité pendant le vol de voltige.

Le test final sera une série de vols paraboliques simulant la microgravité à bord d’un autre avion. Dans les vols paraboliques, un avion monte à plusieurs reprises en pente raide, puis entre en plongée profonde, pour créer une apesanteur jusqu’à 40 secondes. Ceci est répété 20 à 25 fois pendant le vol pour démontrer l’apesanteur dans l’espace. Les expériences sont menées en apesanteur.

Le dernier jour de formation consistera à utiliser la réalité virtuelle et augmentée pour s’entraîner à planifier des missions spatiales. Nous pourrons travailler sur n’importe quel aspect de la formation que nous jugeons nécessaire avant notre évaluation finale.

Si tout se passe comme prévu, je serai diplômé de la FAA (Federal Aviation Administration) en tant que membre d’équipage de vol spatial pour n’importe quel véhicule spatial aux États-Unis (orbital et suborbital). Ma formation et le travail que je ferai à bord de mon premier vol suborbital en tant que spécialiste de la charge utile s’inscrivent dans les directives décrites dans la circulaire consultative de la FAA publiée le 20 juillet.

S’il n’y a pas d’autres changements aux conditions ou critères d’éligibilité, je pourrais être nommé pour recevoir des ailes d’astronaute une fois la mission terminée.

Pourquoi faire de la recherche dans l’espace de toute façon ?

Mais quel est le problème quand il s’agit de recherche dans l’espace ? Eh bien, d’une part, les vols spatiaux permettent aux chercheurs d’observer le comportement des matériaux en l’absence de gravité.

L’étude du comportement des matériaux dans des environnements en apesanteur s’est avérée extrêmement utile pour les scientifiques. Par exemple, étudier comment un virus se réplique dans l’espace pourrait aider les scientifiques à développer de meilleurs vaccins et traitements pour des maladies telles que COVID-19.

La plupart des gens ont entendu parler de la Station spatiale internationale (ISS) : le laboratoire de la taille d’un terrain de football dans l’espace qui orbite constamment autour de la Terre. En règle générale, seuls les astronautes des agences spatiales des États-Unis, de la Russie, du Japon et de l’Europe voyageront vers et depuis l’ISS dans divers engins spatiaux orbitaux (fusées). Faire de la recherche sur l’ISS est coûteux, lent et soumis à de longs délais d’attente.

Les entreprises australiennes peuvent bénéficier des opportunités de recherche offertes par les vols suborbitaux aux États-Unis. Pouvoir effectuer des recherches humaines sur un vol de recherche suborbital est une option beaucoup plus abordable et, par conséquent, change la donne. Cela signifie que les petites entreprises qui ne pouvaient pas auparavant se permettre des vols spatiaux peuvent désormais entrer dans le jeu.

C’est un honneur pour moi de pouvoir m’entraîner pour cette mission et, espérons-le, de rapprocher le rêve spatial de l’Australie. Et en enseignant la technologie spatiale et le droit, j’ai hâte de jouer mon rôle dans l’avancement de l’accès de la prochaine génération à l’espace.

Article de Kim Ellis Hayes, maître de conférences en recherche spatiale et droit / En formation en tant que candidat astronaute PoSSUM sur les vols suborbitaux diplômé, Université de technologie de Swinburne

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.