Les fervents partisans des crypto-monnaies et des blockchains sur lesquelles elles fonctionnent ont beaucoup promis.

Pour eux, ces technologies représentent le salut contre le pouvoir des entreprises sur Internet, les intrusions du gouvernement dans la liberté, la pauvreté et pratiquement tout ce qui afflige la société.

Mais jusqu’à présent, la réalité a principalement impliqué la spéculation financière avec des crypto-monnaies populaires comme le bitcoin et le dogecoin, qui montent et plongent avec une régularité alarmante.

Alors à quoi servent les crypto-monnaies et la blockchain ?

En tant qu’expert des technologies émergentes, je pense que la finance décentralisée, connue sous le nom de DeFi, est la première réponse solide à cette question. DeFi fait référence aux services financiers qui fonctionnent entièrement sur des réseaux blockchain, plutôt que par des intermédiaires comme les banques.

Mais DeFi comporte également une multitude de risques que les développeurs et les régulateurs devront gérer avant de pouvoir se généraliser.

Qu’est-ce que DeFi ?

Traditionnellement, si vous souhaitez emprunter 10 000 USD, vous avez d’abord besoin d’avoirs ou d’argent déjà en banque comme garantie.

Un employé de la banque examine vos finances et le prêteur fixe un taux d’intérêt pour le remboursement de votre prêt. La banque vous donne l’argent de son pool de dépôts, collecte vos paiements d’intérêts et peut saisir votre garantie si vous ne remboursez pas.

Tout dépend de la banque : elle se trouve au milieu du processus et contrôle votre argent.

Il en va de même pour les opérations sur actions, la gestion d’actifs, les assurances et pratiquement toutes les formes de services financiers aujourd’hui. Même lorsqu’une application de technologie financière telle que Chime, Affirm ou Robinhood automatise le processus, les banques occupent toujours le même rôle d’intermédiaire. Cela augmente le coût du crédit et limite la flexibilité de l’emprunteur.

DeFi renverse cet arrangement en reconcevant les services financiers comme des applications logicielles décentralisées qui fonctionnent sans jamais prendre en charge les fonds des utilisateurs.

Vous voulez un prêt ? Vous pouvez en obtenir un instantanément en mettant simplement une crypto-monnaie en garantie. Cela crée un «contrat intelligent» qui trouve votre argent auprès d’autres personnes qui ont mis un pool de fonds à disposition sur la blockchain. Aucun agent de crédit bancaire nécessaire.

Tout fonctionne sur des pièces dites stables, qui sont des jetons semblables à des devises généralement rattachés au dollar américain pour éviter la volatilité du bitcoin et d’autres crypto-monnaies. Et les transactions se règlent automatiquement sur une blockchain – essentiellement un registre numérique des transactions qui est distribué sur un réseau d’ordinateurs – plutôt que par l’intermédiaire d’une banque ou d’un autre intermédiaire prenant une part.

Les récompenses

Les transactions effectuées de cette manière peuvent être plus efficaces, flexibles, sécurisées et automatisées que dans la finance traditionnelle.

De plus, DeFi élimine la distinction entre les clients ordinaires et les particuliers ou les institutions riches, qui ont accès à beaucoup plus de produits financiers. Tout le monde peut rejoindre un pool de prêts DeFi et prêter de l’argent à d’autres. Le risque est plus grand qu’avec un fonds obligataire ou un certificat de dépôt, mais les rendements potentiels le sont aussi.

Et ce n’est que le début. Étant donné que les services DeFi fonctionnent sur du code logiciel open source, ils peuvent être combinés et modifiés de manières presque infinies. Par exemple, ils peuvent automatiquement transférer vos fonds entre différents pools de garanties en fonction de ceux qui offrent actuellement les meilleurs rendements pour votre profil d’investissement. En conséquence, l’innovation rapide observée dans le commerce électronique et les médias sociaux pourrait devenir la norme dans les services financiers traditionnellement stables.

Ces avantages aident à expliquer pourquoi la croissance de DeFi a été fulgurante. Lors du récent pic du marché en mai 2021, plus de 80 milliards de dollars de crypto-monnaies étaient bloqués dans des contrats DeFi, contre moins de 1 milliard de dollars un an plus tôt. La valeur totale du marché était de 69 milliards de dollars au 3 août 2021.

Ce n’est qu’une goutte dans le seau du secteur financier mondial de 20 000 milliards de dollars, ce qui suggère qu’il y a beaucoup de place pour plus de croissance.

À l’heure actuelle, les utilisateurs sont pour la plupart des commerçants expérimentés en crypto-monnaie, pas encore des investisseurs novices qui ont afflué vers des plateformes comme Robinhood. Même parmi les détenteurs de crypto-monnaie, seulement 1% ont essayé DeFi.

Les risques

Bien que je pense que le potentiel de DeFi est passionnant, il y a aussi de sérieuses raisons de s’inquiéter.

Les blockchains ne peuvent éliminer les risques inhérents à l’investissement, qui sont le corollaire nécessaire du potentiel de rendement. Dans ce cas, DeFi peut amplifier la volatilité déjà élevée des crypto-monnaies. De nombreux services DeFi facilitent l’effet de levier, dans lequel les investisseurs empruntent essentiellement de l’argent pour amplifier leurs gains, mais sont confrontés à un risque de pertes plus important.

De plus, aucun banquier ou régulateur ne peut renvoyer des fonds transférés par erreur. Il n’y a pas non plus nécessairement quelqu’un pour rembourser les investisseurs lorsque les pirates découvrent une vulnérabilité dans les contrats intelligents ou d’autres aspects d’un service DeFi. Près de 300 millions de dollars ont été volés au cours des deux dernières années. La principale protection contre les pertes inattendues est l’avertissement « attention aux investisseurs », qui n’a jamais été suffisant en finance.

Certains services DeFi semblent enfreindre les obligations réglementaires aux États-Unis et dans d’autres juridictions, comme ne pas interdire les transactions par des terroristes ou permettre à tout membre du grand public d’investir dans des actifs restreints comme des produits dérivés. Il n’est même pas clair comment certaines de ces exigences pourraient même être appliquées dans DeFi sans intermédiaires traditionnels.

Même les marchés financiers traditionnels très matures et très réglementés subissent des chocs et des krachs en raison de risques cachés, comme le monde l’a vu en 2008 lorsque l’économie mondiale a failli s’effondrer à cause d’un coin obscur de Wall Street. DeFi facilite plus que jamais la création d’interconnexions cachées qui ont le potentiel d’exploser de façon spectaculaire.

Les régulateurs aux États-Unis et ailleurs parlent de plus en plus de moyens de maîtriser ces risques. Par exemple, ils commencent à pousser les services DeFi à se conformer aux exigences de lutte contre le blanchiment d’argent et à prendre en compte les réglementations régissant les pièces stables.

Mais jusqu’à présent, ils n’ont fait qu’effleurer la surface de ce qui pourrait être nécessaire.

Des agents de voyages aux vendeurs de voitures, Internet a miné à plusieurs reprises le pouvoir de goulot d’étranglement des intermédiaires. DeFi est un autre exemple de la façon dont un logiciel basé sur des normes ouvertes peut potentiellement changer le jeu de manière spectaculaire. Cependant, les développeurs et les régulateurs devront tous deux augmenter leurs propres performances pour réaliser le potentiel de ce nouvel écosystème financier.

Cet article de Kevin Werbach, professeur d’études juridiques et d’éthique des affaires, Université de Pennsylvanie, est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.